Tropeçando Na Linha De Partida
"Não se vicie em crescimento". Essas palavras vieram à minha mente no primeiro fim de semana de janeiro de 2021 enquanto eu voltava para casa depois do culto mais desanimador que já liderei. Deixe-me recuar um pouco. Em dezembro de 2019, cheguei como o novo pastor titular da Igreja do Nazareno New Life em Medford, Oregon. A New Life era uma igreja de mais de mil membros e recentemente havia sido incluída nas 100 Igrejas de Rápido Crescimento da Outreach. Quando eles me ligaram, eu fiquei empolgado. Também estava aterrorizado porque me sentia muito despreparado para liderar uma igreja tão grande. Fiquei aliviado quando o conselho me permitiu fazer parte de um grupo de liderança para pastores mais jovens que lideram igrejas grandes.
Em uma sala com nove outros pastores e três mentores, nos revezamos apresentando um retrato de nossas igrejas e os objetivos que tínhamos para nosso tempo juntos. Quando chegou minha vez, me levantei com toda a confiança de uma aluno do ensino médio fazendo um discurso de campanha para presidente do corpo de estudantes. Disse: "Meu objetivo é alavancar o crescimento que alcançamos e levá-lo para o próximo nível". Larry Osborne, um dos mentores, parou a apresentação. Ele não fez isso para mais ninguém. Esse estava prestes a ser um desses momentos "vamos usar Ryan como um exemplo do que não fazer".
Larry me olhou nos olhos e disse: "Não se vicie em crescimento. Se você fizer isso, entrará em pânico quando não experimentar crescimento. Você pensará que algo está errado e você vai querer parar. Não se vicie em crescimento". Isso foi em 10 de março de 2020. Dois dias depois, soubemos que a March Madness havia cancelado todos os seus públicos para seus jogos da NCAA. A pandemia de COVID-19 havia atingido os Estados Unidos. Em quarenta e oito horas, passei de planejar nossa próxima temporada de crescimento para me sentar em um aeroporto com nossa equipe líder, decidindo encerrar os cultos presenciais.
Em janeiro de 2020, nós (e provavelmente tantas outras igrejas) tínhamos pregado uma série intitulada "Visão 20/20". Estabelecemos um retrato "claro" de tudo o que Deus ia fazer em 2020. Você quer saber o que não estava nessa visão? Uma pandemia. Tensão racial. Tensão política. Além de tudo isso, tínhamos grandes incêndios florestais que destruíram duas cidades em nosso vale. Não poderíamos estar mais longe da visão 20/20. Parecia que cada semana era uma grande tragédia ou um problema intensamente polarizador. Além de tudo isso, eu era o pastor titular há apenas quatro meses. Eu não havia desenvolvido um relacionamento com a congregação. Eu não havia construído confiança, e agora estava mudando tudo.
Tentamos comunicar a visão por trás do motivo pelo qual nos mudamos ou usamos máscaras. Queríamos que eles se lembrassem que nos importávamos com seus medos e preocupações, mesmo que eu nunca tivesse tido medo. Ainda assim, a caixa de entrada estava se enchendo com mensagens me dizendo o que as pessoas pensavam. Todas as semanas, eu tinha uma conversa assim: "Pastor, entendemos o que você está tentando fazer para mostrar amor a esta comunidade, e isso é incrível, mas vamos para a Igreja Tal-E-Tal porque eles se encaixam melhor para nós". Quando retomamos os cultos presenciais em janeiro de 2021, o comparecimento caiu de 1.300 pessoas para 245. Em um período de nove meses, perdemos 80% de nossa congregação. Ouvi as palavras de Larry em minha cabeça novamente: "Não se vicie em crescimento". Não se preocupe, Larry, pensei: Não temos nenhum.
Para ser claro, eu não sou a vítima dessa perda. Cometi muitos grandes erros de liderança - falhas de comunicação, estratégia ruim, decisões tomadas às pressas e muito mais. Eu estava na maior temporada de fracasso em minha carreira. Eu estava em um território inexplorado. Nenhum dos meus conhecimentos, habilidades ou experiências anteriores estava funcionando.
Lembro-me de me sentir como os israelitas vagando pelo deserto, ansiando pelos "bons e velhos tempos" de 2019. Em seguida, Deus nos deu uma nova visão de Isaías 43:16–19. Depois de lembrar o povo no exílio das coisas incríveis que Deus havia feito no passado ("os bons e velhos tempos"), Deus lhes diz: "Esqueçam o que se foi; não vivam no passado. Vejam, estou fazendo uma coisa nova! Ela está surgindo! Vocês não percebem? Até no deserto vou abrir um caminho e riachos no ermo." Desse versículo veio um dos axiomas da New Life: "Somos um povo de esperança. Nossos melhores dias nunca estão atrás de nós". Era otimismo para o futuro. Nem todos nos tornamos borboletas e arco-íris. Sabíamos que seria difícil, mas também sabíamos que o Espírito Santo estaria conosco. E assim, nossos melhores dias estão sempre à nossa frente.
Na parede do meu escritório, tenho quatro frases do livro de Tod Bolsinger Canoeing the Mountains. Comece com convicção, permaneça calmo, permaneça conectado e mantenha o rumo. Nossa convicção era que as pessoas em Rogue Valley precisavam de esperança, e que nossa igreja existia para compartilhá-la com elas. Voltamos ao trabalho, fazendo uma parceria com nossa comunidade para trazer esperança. Aprendemos a ser menos ansiosos quando os números flutuavam. Nós mantivemos o rumo, mesmo enquanto líamos os e-mails de mais pessoas saindo. E, nos quatro anos seguintes, tivemos 319 batismos. Vimos novas famílias vir para a igreja. Vimos viciados encontrar recuperação e salvação. Vimos ateus dizer sim a Jesus e começar sua jornada de discipulado. Vimos pessoas respondendo ao chamado para o ministério em seu contexto cotidiano. Vimos um novo campus inaugurado em outra cidade. Vimos milhares de pessoas servidas em nossa comunidade. E sim, a frequência aumentou. O mais importante, eu cresci.
Eu gostaria de poder dizer que não me importo mais com o crescimento da igreja, mas uma parte de mim sempre se importará, porque cada número é um nome. No entanto, as palavras de Larry ainda soam verdadeiras. "Não se vicie em crescimento". Portanto, tentamos (imperfeitamente) nos concentrar em crescer em nossa dependência em Deus à medida que navegamos tanto no crescimento quanto na perda. Nos lembramos que nosso Deus, que trabalhou no passado, continuará trabalhando no futuro. Com essa verdade, continuamos no rumo, sabendo que nossos melhores dias nunca ficam para trás de nós.
Ryan Emerick é pastor principal da Igreja Nova Vida do Nazareno em Medford, Oregon.
